La "naissance" d'un volcan correspond à sa première éruption volcanique qui le fait sortit de la lithosphère. La naissance d'un nouveau volcan est un phénomène qui se produit plusieurs fois par siècle. Il a pu être observé en 1943 avec le Paricutin : une fracture laissant s'échapper des gaz volcaniques et de la lave dans un champ a donné naissance à un volcan de 460 mètres de haut en neuf mois. En 1963, le volcan sous-marin de Surtsey émergea au sud de l'Islande formant ainsi une nouvelle île et un nouveau volcan terrestre.
Il n'y pas de consensus chez les vulcanologues quant à la définition de l'activité d'un volcan.
Un volcan est qualifié d'actif lorsque sa dernière éruptions remonte à quelques au maximum, d'endormi lorsqu'il n'est plus entré en éruption durant plusieurs centaines d'années et d'éteint lorsque sa dernière éruption remonte à au moins 50 000 ans et qu'il est soumis à l'érosion.
La fréquence des éruption permet d'évaluer l'aléa, c'est-à-dire la probabilité qu'une zone puisse subir une des manifestations d'une éruption. Cet aléa, combien avec le type de manifestation volcanique et la présence de populations et va vulnérabilité, permet d'évaluer le risque volcanique.
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