Lors des début de la volcanologie, l'observation de quelques volcans a été à l'origine de la création de catégories basées sur l'aspect des éruptions et le type de lave émise. Chaque type est nommé selon le volcan référent. Le grand défaut de cette classification est d'être asssez subjectif et de mal tenir compte des changements de type d'éruption d'un volcan.
Afin d'introduire une notion de comparaison entre les différentes éruptions volcaniques, l'indie d'explosivité volcanique, aussi appelée échelle VEI, fut mis au point par deux volcanologues de l'Université d'Hawaï en 1982. L'échelle, ouverte et partant de zéro, est définie selon le volume des matériaux ejecté, la hauteur du du panache volcaniques et des observations qualitatives.
Il existe deux grands types d'éruptions volcaniques dépendant du type de magma émis : effusives associées aux "volcans rouges" et explosives associées aux "volcans grisé". Les éruptions effusives sont les éruptions hawaïenne et strombolienne tandis que les explosives sont les vulcanienne, péléenne et plinienne. Ces éruptions peuvent se dérouler en présence d'eau et prennent alors les caractéristiques d'éruptions phréatique, phréato-magmatique, surtseyenne, sous-glaciaire, sous-marine et limnique.
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