La Période Éruptive Contemporaine

Le 20 mars 1980, le mont Saint Helens fut le théâtre d'un tremblement de terre d'une magnitude 4,2 sur l'échelle de Richter. Des vapeurs s'échappèrent dès le 27 mars. À la fin du mois d'avril, le côté nord de la montagne commença à se tomber. Un second tremblement de magnitude 5,1 commença le 18 mai à 8h32 sans signe précurseur. Celui-ci endommagea fortement le flanc nord du volcan en créant un éboulement gigantesque. Les matières volcaniques sous pression à l'intérieur du mont Saint Helens se libérèrent en une énorme coulée pyroclastique qui recouvrit la végétation et les habitations sur 600 km2 L'éruption fut classée en force 5 en indice d'explosivité volcanique.

La destruction du flanc créa des lahars (coulée de boue) composés de glaces, de neiges et d'eau. Les lahars s'écoulèrent sur plusieurs kilomètres le long des rivières Toutle et Cowlitz en détruisant des ponts et des camps de bûcherons. Un total d'environ 3 km³de matière fut ainsi transporté jusqu'à 27 kilomètres du volcan.

Pendant plus de neuf heures, un énorme panache de cendres assombrit le ciel en grimpant à une hauteur comprise entre 20 et 27 kilomètres d'altitudes. Le panache se déplaça vers l'est à une vitesse moyenne de 95 km/h en atteignant l’État de l'Idaho à midi.

Aux environ de 17h30, le panache diminua en taille et le nombre d'explosion diminua les jours suivants. L'énergie dégagée équivalait à 350 mégatonnes de TNT ce qui est semblable à 27 000 bombes atomiques d'Hiroshima. Le volcan rejeta au total 2,9 km3 de matières sans compter les matières déplacées lors du glissement de terrain. La hauteur du volcan chuta de 400 mètres et un cratère de 3,2 kilomètres de diamètre pour 800 mètres de profondeur se créa. L'éruption tua 57 personnes, environ 7 000 grands animaux sauvages (ours, wapitis et cerfs) et une estimation de douze millions de poissons. L'éruption détruisit ou endommagea 200 maisons, 24 kilomètres de voies ferrées et 300 kilomètres de routes.

Entre 1980 et 1986, l'activité continua avec la création d'un nouveau dôme dans cratère. Du 7 décembre 1989 au 6 janvier 1990 et du 5 novembre 1990 au 14 février 1991, le volcan entra en éruption en projetant de gros nuages de cendres.

Le Mont Saint Helens

Le mont Saint Helens est un stratovolcan actif situé dans le conté de Skamania dans l'État de Wastington dans la région pacifique, au Nord-Ouest des État-Unis. Il se situe à 154 kilomètres au sud de la ville de Seattle et à 85 kilomètre au nord-est de la ville de Portland. Le mont Saint Helens tire son nom d'un diplomate anglais portant le titre de Lord St Helens. Ce diplomate était un ami de l'explorateur George Vancouver qui fit une exploration de la zone à la fin du XVIIIe siècle. Le volcan, bien connu pour ses explosions relâchent des cendres volcaniques et des nuées ardentes, fait partie de la chaine des Cascasdes et de l'arc volcaniques des Cascasdes qui est un tronçon de la certains de feu du Pacifique comportant environ 160 volcans actifs.

Le mont Saint Helens est célèbre depuis son éruption catastrophique du 18 mai 1980 qui caussa la mort de 27 personnes tout en détruisant 250 maisons, 47 points, 24 kilomètres de voie ferrées, 300 kilomètres de routes et plus de 500 kilomètre carré de forêt. Un énorme glissement de terrain fit passer l'altitude du volcan de 2 950 à 2 540 mètres tout en déplaçant u volume de 2,3 km3 de matières. Le sommet fut replacé par un cratère en forme de fer de cheval d'une largeur de 1,5 kilomètre.

Comme pour la plupart des autres volcans de la chaîne montagneuse des Cascasdes, le Saint Helens est un cône éruptif constitué de lave durcie mélangées avec des cendres volcaniques et de la pierre ponce. La montagne comporte des couches de basalte et d'andésite au travers desquelles passent plusieurs dômes de laves constitués de dacite. Le plus grand de ces dômes du nom de Goart Rocks dôme formait le sommet d'avant 1980 avant d'être en partie détruis et remplacé par un plus petit.